Couverts végétaux : pourquoi les agriculteurs changent d’avis
Ce qu'il faut retenir :
- Longtemps perçus comme une simple obligation réglementaire, les couverts végétaux sont devenus, depuis le début des années 2000, des éléments centraux des directives nitrates de l’UE.
- Dans un contexte de hausse du prix des intrants et de marchés céréaliers incertains, beaucoup d’agriculteurs cherchent avant tout à limiter le coût de l’interculture : semences de ferme, réduction des doses, raisonnement après moisson.
- Une nouvelle réflexion s’installe : au-delà de couvrir le sol, de plus en plus d’agriculteurs cherchent à tirer parti de leur couvert, notamment via la fixation azotée face au coût de l’azote.
- Visites d’essais, réunions techniques, commandes groupées, arrivée de nouvelles générations et structuration de l’offre : les lignes bougent et les échanges autour des couverts changent de nature.
- Le couvert n’est plus seulement une contrainte à contenir : il devient un véritable choix de système, mis en regard de l’objectif recherché plutôt que du seul coût à l’hectare.
“Oh vous savez, les couverts c’est bien le cadet de mes soucis”, sûrement une des phrases que l’on m’a le plus répétées. À l'origine de simples recommandations agronomiques, les CIPAN sont devenues depuis le début des années 2000 des éléments centraux des directives nitrates de l’UE.
Dans un contexte où le prix des intrants continue de grimper, le coût d’une interculture devient un vrai sujet de réflexion. Quand on voit les cours d’achat des céréales et que chaque année arrive avec son lot de mauvaises surprises climatiques, difficile de ne pas être du même avis.
Comment imaginer dépenser pour une culture qu’on va détruire et qui vient peser sur les trésoreries ? Et pourtant, ça reste, en grande majorité, une obligation. Alors chacun s’adapte.
💡 Petit rappel : les CIPAN (Cultures Intermédiaires Pièges À Nitrates) sont obligatoires en zones vulnérables au titre de la directive nitrates, durant l’interculture, afin de limiter le lessivage de l’azote.
Réduire les coûts : la logique encore dominante
Pour beaucoup, l'économie passe par l'utilisation de semences de ferme ou par une réduction des doses et du coût d'implantation. Jean-Pierre, agriculteur dans le centre de la France, me révèle avoir pour habitude de semer seulement deux kilos de moutarde par hectare (les préconisations sont plutôt de sept en semis pur).
Vincent m'explique qu'il bricole toujours avec ce qu'il a sous la main, quelques restes d'avoine, un peu de féverole de ferme, juste de quoi couvrir le sol sans alourdir la facture.
Beaucoup m'ont indiqué raisonner leurs couverts après moisson. Une fois les rendements connus et la trésorerie évaluée, il est plus facile de savoir jusqu'où investir. Dans cette logique, le couvert est souvent perçu comme une charge supplémentaire qu'il faut contenir au maximum.
Le raisonnement revient souvent : quand il faut faire des choix, le couvert passe rarement avant les autres dépenses de l'exploitation.
Mais dépenser le moins possible est-il toujours le bon calcul ?
Difficile de donner une réponse définitive, mais on sent une nouvelle réflexion s’installer. Au fil des échanges que j’ai pu avoir cette année, beaucoup d’agriculteurs m’ont tenu un discours assez différent de celui que l’on entendait il y a encore quelques années.
Un agriculteur que j’accompagne me disait récemment que c’est la première année qu’il prend vraiment le temps de réfléchir à son interculture. Son objectif n’est plus simplement de couvrir le sol, mais d’essayer d’en tirer quelque chose.
Les discussions autour de la fixation azotée reviennent d’ailleurs régulièrement. Un agriculteur bio me raconte avoir restitué près de 60 unités d’azote à son maïs grâce à un couvert de fenugrec. Quand on voit le coût de l’azote aujourd’hui, l’idée devient plus concrète.
≈ 60 unités
d’azote restituées à un maïs grâce à un couvert de fenugrec — un repère concret quand on regarde le prix de l’azote.
Ce n’est pas seulement une histoire d’azote.
« Quand on parle de couverts végétaux autour d’une table, plus personne ne rit, alors qu’il y a quelques années… »
Cette phrase résume assez bien ce que j’ai ressenti cette année. Les échanges changent. On me demande moins un prix de moutarde, et plus souvent ce que je conseillerais dans une rotation.
Le coût reste central, mais il est de plus en plus mis en regard de l’objectif recherché : qu’est-ce que je peux tirer si j’investis tant à l’hectare, plutôt que simplement qu’est-ce qui coûte le moins cher.
Qu’est-ce qui fait bouger les lignes ?
Il est difficile de savoir ce qui déclenche vraiment ce mouvement. Sur le terrain, on sent surtout que les choses évoluent. Beaucoup d’agriculteurs me parlent de visites d’essais, de réunions en groupes techniques, de commandes groupées avec leurs voisins. Les intercultures sont devenues un sujet dont on discute.
Est-ce que cela vient des nouvelles générations, formées peut-être davantage aux questions de conservation des sols ? Ou de l’offre des distributeurs qui s’est structurée et diversifiée ? Difficile à dire. Sans doute un peu des deux, et plus encore.
Le couvert, un choix de système
Au fil des échanges que j’ai pu avoir cette année, une chose revient finalement assez souvent : il n’existe plus une seule manière de travailler ses couverts. Lors de ma conversation avec Benoît, une phrase m’est restée en tête :
« je fais le pari qu’un sol vivant, c’est un sol couvert [...] si on ne se donne pas la chance d’avoir semé, on ne peut pas réussir »
Et on me l’a résumé plus simplement encore : « même quand ça va mal, il faut savoir investir ».
Deux phrases différentes, mais qui disent finalement la même chose : le couvert n’est plus seulement une contrainte. C’est un choix de système.
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Gautier Tabuteau, Expert Semences chez Agryco
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