Le couvert végétal est bien plus qu'une simple technique agricole ; c'est une approche d'agroécologie qui transforme la manière dont nous cultivons la terre. Que vous soyez un agriculteur expérimenté ou un novice, comprendre les avantages, les types et la mise en place des couverts végétaux peut révolutionner votre exploitation. C'est un levier essentiel pour une agriculture durable et pour réussir la transition agroécologique. C'est un intérêt grandissant dans le contexte

Qu'est-ce qu'un Couvert Végétal ? (Définition et Typologie)

Un couvert végétal, c'est une plante implantée non pas pour être récoltée comme une culture principale, mais pour apporter divers bénéfices écologiques et agronomiques. Il s'agit d'une stratégie clé de l'agriculture de conservation, contribuant notamment à la réduction du travail du sol, voire à l'absence totale de labour, permettant une amélioration de la vie du sol de manière permanente. (Retrouvez notre gamme de couverts sur Agryco)

En pratique, on distingue deux grandes approches concernant le moment de la destruction du couvert :

• Semis direct dans les résidus du couvert : Le couvert est détruit par diverses méthodes avant que la culture principale ne soit semée.
• Semis direct sous couvert : La culture principale est semée directement dans le couvert vivant, qui est ensuite détruit (ou meurt naturellement) juste avant la levée de la culture.

Un couvert végétal peut être mis en place de différente manière :

• En interculture ou à la dérobée : Il s'agit d'une culture implantée entre deux cultures commerciales principales, occupant ainsi une période où le sol serait normalement nu.
• En intercalaire (ou association de cultures) : Le couvert est cultivé en même temps et au même endroit que la culture principale, créant ainsi une association bénéfique pour les deux.

Pour bien comprendre le rôle et les bénéfices des couverts végétaux, il est essentiel de connaître les différentes familles qui existent et les fonctions spécifiques qu'elles remplissent. Explorons ensemble cette diversité :

Type de Couvert Végétal	Définition	Objectifs et Fonctions	Exemples d'Espèces
Couvert Temporaire	Cultivé entre deux cultures principales pour une durée limitée, c'est une plantation temporaire ou permanente.	Amélioration de la fertilité du sol, lutte contre les adventices, protection contre l'érosion, amélioration de la structure du sol, etc.	Moutarde, sarrasin, avoine, seigle, radis fourrager, navette fourragère.
Couvert Permanent	Couverture du sol de manière permanente afin de limiter l'érosion des sols.	Protection du sol contre l'érosion, amélioration de la structure du sol, suppression des mauvaises herbes, amélioration de la biodiversité.	Trèfle blanc, luzerne, ray-grass, trèfle incarnat, lotier corniculé.
Culture Intermédiaire Piège à Nitrates (CIPAN)	Captent les nitrates présents dans le sol pour éviter leur lixiviation.	Protection des eaux souterraines contre la pollution par les nitrates, amélioration de la qualité de l'eau, amélioration de la fertilité du sol, surtout en zone vulnérable, en lien avec la directive nitrates.	Avoine, seigle, ray-grass, moutarde.
Engrais verts	Améliorent la fertilité du sol en apportant de la matière organique et des nutriments et des éléments minéraux.	Augmentation de la teneur en matière organique du sol, amélioration de la structure du sol, apport de nutriments (azote, phosphore, potassium), suppression des mauvaises herbes.	Légumineuses (trèfle, vesce, luzerne), moutarde, sarrasin.
CIMS (Cultures Intermédiaires Multi-Services)	Couverts en interculture qui répondent à plusieurs services écosystémiques en même temps.	Régulation des bioagresseurs (maladies, ravageurs et adventices), structuration et protection du sol, fixation ou piégeage de nitrates, stockage de carbone et de matière organique, amélioration des paysages et de la biodiversité.	Mélanges de légumineuses (féverole, trèfle), graminées (triticale, avoine), crucifères (moutarde, navette), et autres espèces (tournesol, sarrasin).
CIVE (Cultures Intermédiaires à Valorisation Énergétiques)	Couverts commercialisables ou valorisables, avec une forte production de biomasse.	Production énergétique par méthanisation ou bio-raffinerie.	Mélanges de triticale et/ou d’avoine, et/ou de pois fourrager, et/ou vesce de printemps.

Une largeur de gamme incomparable sur les CIPAN (Phacélie, Moutarde, Féverole)

Le marché des cipan en agriculture est en constante évolution. Chaque année de nouvelles familles, espèces, variétés sont utilisées et expérimentées dans les essais.

Notre objectif chez Agryco est de vous accompagner sur ce marché qui évolue en permanence en vous proposant un maximum d’espèces différentes et mélanges. Tous les ans, nous étoffons nos catalogues avec une mise en ligne de couverts végétaux avec de nouvelles espèces, que ce soit en conventionnel ou en BIO.

Nous sommes aujourd’hui fiers de pouvoir vous proposer le catalogue le plus diversifié et complet du marché français.

Pourquoi mettre des couverts végétaux ? (Quels sont les avantages ?)

L'adoption des couverts végétaux offre une nombreuse multitude d'avantages, bien au-delà de la simple couverture du sol. Examinons en détail ces bénéfices :

Lutte contre l'érosion : protection optimale de la ressource des sols

• Érosion Hydrique : Les couverts végétaux agissent comme un bouclier, interceptant l'impact direct des gouttes de pluie sur le sol. Leur système racinaire dense stabilise les agrégats du sol, réduisant le ruissellement et la perte de terre arable.
• Érosion Éolienne : En couvrant le sol, les couverts végétaux diminuent la vitesse du vent à la surface, limitant l'arrachement et le transport des particules de sol.
• Maintien de la Structure du Sol : Les racines des couverts améliorent la porosité du sol, favorisant l'infiltration de l'eau et réduisant le risque de compaction.

Réduction du Lessivage des Nitrates : Préserver la Qualité de l'Eau

• Absorption des Nitrates Résiduels : Après la récolte d'une culture principale, des nitrates peuvent persister dans le sol. Les couverts végétaux, notamment les CIPAN (Cultures Intermédiaires Pièges à Nitrates), absorbent ces nitrates, empêchant leur lessivage vers les nappes phréatiques.
• Réduction de la Pollution : En limitant le lessivage des nitrates, les couverts végétaux contribuent à préserver la qualité de l'eau potable et à réduire l'eutrophisation des cours d'eau.

Amélioration de la Fertilité du Sol : Un Sol Plus Riche et Plus Vivant

• Augmentation de la Matière Organique : La décomposition des résidus de couverts végétaux enrichit le sol en matière organique, améliorant sa structure, sa capacité de rétention d'eau et sa fertilité.
• Cycle des Nutriments : Les couverts végétaux absorbent les nutriments présents dans le sol et les restituent progressivement lors de leur décomposition, assurant une alimentation équilibrée pour les cultures suivantes, tout en libérant des minéraux.
• Fixation de l'Azote Atmosphérique : Les légumineuses, en symbiose avec des bactéries spécifiques, fixent l'azote atmosphérique et l'incorporent dans le sol, réduisant la nécessité d'engrais azotés.

Suppression Naturelle des Mauvaises Herbes : Réduire l’Utilisation d’Herbicides

• Concurrence : Les couverts végétaux concurrencent les mauvaises herbes pour la lumière, l’eau et les nutriments, limitant leur développement.
• Allélopathie : Certaines espèces de couverts végétaux, comme le seigle et la moutarde, libèrent des substances allélopathiques qui inhibent la germination et la croissance des mauvaises herbes.
• Réduction de la Banque de Graines : En limitant la production de graines des mauvaises herbes, les couverts végétaux contribuent à réduire leur population à long terme.

Renforcement de la Biodiversité : Créer un Écosystème Agricole Équilibré

• Habitat pour les Insectes Bénéfiques : Les couverts végétaux offrent un refuge et une source de nourriture pour les insectes prédateurs et parasitoïdes des ravageurs des cultures, favorisant l’activité biologique du sol biologique.
• Soutien aux Pollinisateurs : Certaines espèces de couverts végétaux, comme la phacélie et le sarrasin, attirent les pollinisateurs, assurant une meilleure pollinisation des cultures.
• Diversité Floristique : L’introduction de couverts végétaux diversifiés augmente la diversité floristique des agroécosystèmes, favorisant un équilibre écologique plus stable.

Production de Biomasse : Une Valorisation Énergétique ou Fourragère

• Méthanisation : La biomasse des couverts végétaux peut être utilisée pour la production de biogaz par méthanisation, contribuant à la production d'énergie renouvelable.
• Alimentation Animale : Certaines espèces de couverts végétaux, comme les légumineuses et les graminées, peuvent être utilisées comme fourrage pour l'alimentation animale, réduisant la dépendance aux cultures fourragères dédiées.

Comment choisir un couvert végétal ? (mélange, interculture, couverture)

Le choix des espèces est crucial pour réussir votre stratégie de couvert végétal. Plusieurs facteurs sont à considérer :

• Type de sol : Adaptez votre choix au type de sol de votre exploitation, et à la profondeur du sol.
• Culture principale : Pensez à la rotation des cultures et aux besoins spécifiques de votre culture principale.
• Objectifs agronomiques : Déterminez si vous souhaitez améliorer la fertilité du sol, lutter contre les maladies, ou favoriser la biodiversité.
• Mélange ou espèce unique : Les mélanges peuvent offrir une plus grande diversité de services écosystémiques.
• Couvert pérenne ou temporaire : Choisissez en fonction de la durée souhaitée de la couverture végétale.
• Tenir compte de l'humidité du sol.

Le choix des couverts végétaux est crucial pour atteindre vos objectifs agronomiques et environnementaux. Les tableaux suivants présentent un aperçu des principales familles de plantes utilisées comme couverts, leurs caractéristiques spécifiques, et des exemples de choix en fonction des objectifs recherchés :

Caractéristiques des différents types de Familles de Couverts Végétaux

Famille	Exemples	Avantages	Inconvénients
Graminées (Poacées)	Seigle, avoine, triticale, ray-grass, céréale	- Croissance rapide - Excellent pouvoir couvrant - Système racinaire fibreux améliorant la structure du sol - Bonne capacité à absorber les nitrates	- Peut devenir envahissant si mal géré - Nécessite une destruction avant la culture suivante
Crucifères (Brassicacées)	Moutarde blanche, radis fourrager, colza fourrager, navette fourragère	- Croissance rapide - Système racinaire pivotant décompactant le sol - Production de glucosinolates (effet biofumigant) - Source d'éléments minéraux	- Sensible aux maladies et ravageurs des crucifères - Peut être incompatible avec les cultures de crucifères dans la rotation
Légumineuses (Fabacées)	Trèfle, vesce, luzerne, féverole, pois fourrager	- Fixation de l'azote atmosphérique - Amélioration de la fertilité du sol - Production de biomasse riche en protéines - Attire les pollinisateurs	- Croissance plus lente que les graminées et crucifères - Nécessite une inoculation avec des bactéries fixatrices d'azote
Autres Familles	Phacélie (Hydrophyllacées), sarrasin (Polygonacées), tournesol (Astéracées)	- Attire les pollinisateurs - Améliore la structure du sol - Propriétés allélopathiques contre les mauvaises herbes - Apporte de la diversité floristique - Participe à la transmission de l'activité biologique	- Peut être sensible aux maladies et aux ravageurs - Nécessite une connaissance spécifique de leurs besoins culturaux

Tableau des Espèces de Couverts Végétaux et leurs Fonctions (exemple)

Espèce	Décompactage	Biodiversité	Empêche l'érosion et le lessivage	Autres avantages
Moutarde	Oui	Oui	Oui	Lutte contre les nématodes, propriétés allélopathiques
Phacélie	Oui	Oui	Non	Attire les pollinisateurs, améliore la structure du sol
Luzerne	Oui	Oui	Oui	Fixe l'azote, améliore la fertilité du sol, fourrage de qualité
Vesce	Non	Non	Oui	Fixe l'azote, améliore la fertilité du sol
Pois	Non	Non	Oui	Fixe l'azote, améliore la fertilité du sol
Avoine	Non	Non	Oui	Piège les nitrates, améliore la structure du sol
Sarrasin	Non	Oui	Oui	Croissance rapide, étouffe les mauvaises herbes, attire les insectes utiles
Trèfle blanc	Non	Oui	Oui	Fixe l'azote, améliore la structure du sol, couvre-sol efficace

Recommandations de Couverts Végétaux selon les Objectifs Agronomiques (grande culture, permanent, stockage du carbone)

Objectif Agronomique	Espèces Recommandées	Justification
Amélioration de la fertilité (azote)	Légumineuses (trèfle, vesce, féverole)	Fixent l'azote atmosphérique et l'incorporent dans le sol.
Lutte contre les adventices	Seigle, sarrasin, moutarde blanche	Croissance rapide qui étouffe les mauvaises herbes. La moutarde a également des propriétés allélopathiques.
Amélioration de la structure du sol	Radis fourrager, navette fourragère	Système racinaire pivotant puissant qui décompacte le sol en profondeur.
Favoriser la biodiversité	Mélange de fleurs sauvages (ex: SGpro Mix Métha-Biomass), phacélie	Attire les insectes pollinisateurs et les auxiliaires de cultures.
Piégeage des nitrates	Avoine, seigle, ray-grass	Absorption rapide des nitrates présents dans le sol, réduisant ainsi le risque de lixiviation, important en zone vulnérable.
Séquestration du carbone	Arbre, système racinaire important, végétation importante	Permet d’avoir un bilan carbone négatif.

Quand semer un couvert végétal ? (Calendrier Type : printemps, hiver et été)

La période de semis est un autre facteur clé de succès. On distingue principalement trois périodes :

• Semis post-moisson : Immédiatement après la récolte de la culture principale. C'est le moment idéal pour profiter de l'humidité résiduelle du sol.
• Printemps : Pour une couverture estivale et une amélioration du sol avant les cultures d'automne.
• Hiver : Dans les régions où le climat le permet, pour une protection des sols pendant la saison froide.

Le semis direct sous couvert est une technique avancée qui consiste à semer la culture principale directement dans les résidus du couvert végétal. Il faut bien choisir son semoir.

Quand et Comment détruire un couvert végétal ? (Modes de Destruction et Justifications)

La destruction des couverts végétaux est une étape nécessaire avant le semis de la culture suivante. Plusieurs modes de destruction existent :

• Destruction mécanique : Broyage, fauchage, ou labour superficiel, roulage.
• Destruction chimique : Utilisation d'herbicides (à utiliser avec parcimonie et dans le respect des réglementations, en respectant la dose).
• Destruction naturelle : Gel (pour les espèces sensibles au froid) ou décomposition naturelle, ou laisser la repousse.

Le choix de la technique spécifique dépendra de l'espèce de couvert, du matériel disponible, de vos objectifs agronomiques, et de l'itinéraire technique. Il faut bien connaître l'espèce implantée pour bien la détruire.

Justifications des Modes de Destruction

Mode de Destruction	Avantages	Inconvénients
Destruction mécanique	Écologique, pas de résidus chimiques.	Peut nécessiter plusieurs passages, coût en carburant, risque de compaction du sol, roulage du sol.
Chimique	Rapide, efficace sur une grande variété d'espèces.	Impact environnemental, risque de développement de résistances chez les adventices, bien lire la directive.
Naturelle (gel)	Économique, pas d'intervention humaine.	Dépendant des conditions climatiques, ne fonctionne pas avec toutes les espèces.

En fin de compte, le choix et la gestion des couverts végétaux sont des éléments clés pour une agriculture durable, favorisant la gestion durable des sols et contribuant à atténuer les effets du changement climatique. Il est crucial de bien comprendre les spécificités de chaque parcelle et d'adapter les pratiques en conséquence, en partageant l'information via un réseau, afin de maximiser les bénéfices environnementaux et économiques.

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